219年十二月，孙权袭杀关羽之后，给曹操上书，歌颂功德，称说“天命”，劝他当皇帝，自己情愿称臣。曹操读罢这封信，出示给群僚们看，并说：“孙权这小子。想把我放在炉火上烤啊！”

　　他说这句话一方面是指出孙权并非真意，一方面也是想看看群臣的态度。这时，文官以侍中陈群为首，武将以将军夏侯悖为首，懂得曹操的意思，便趁机向曹操劝进。陈群说：“汉朝到现在仅剩一个名号而已，一尺土地，一个老百姓都不归汉朝所有，期运早已尽，历数早已终。所以早在桓帝、灵帝时期一些宣传谶纬的人都说‘汉行气尽，黄家当兴’，殿下（对王的称呼）应期，十分天下而有其九。群生注望，远近臣服。应该畏夭知命，没什么值得谦让的。”夏侯悖也说：“天下皆知汉朝的气数已尽，一个新的朝代正在兴起。自古以来，能为民除害，为百姓所归的，就可以做天下之主。现在殿下征战30多年。功德着于黎民百姓，为天下人心所归。

　　当皇帝既应天，又顺民，还有什么可犹豫的呢！”曹操考虑到自己老了，身体又有病，不能久存于人间，称帝不一定有利。还是留给自己后辈更合适。于是他回答说：“若天命在吾，吾为周文王矣。”意思是说即使当皇帝的时机已经成熟，自己也不当；要像周文王给周武王创造条件那样，让自己的儿子去当皇帝。没过一个月，即220年正月，曹操就病死了，终年66岁。曹操死后曹丕嗣位为魏王、丞相。

　　曹操临死前留下遗嘱说：“我在军中依法办事是对的，至于小的忿怒，大的过失，不应当效法。天下还没有安定，不能遵守古代制度。我有头痛病，很早就戴上了头巾。我死后，穿的礼服要像活着时一样。安葬之后，文武百官便脱掉丧服。驻防各地的将士，都不要离开驻地；官吏们都要各守职位。入殓时穿一般的时服，埋葬在邺城西面的山冈上，跟西门豹的祠堂靠近。不要用金玉珍宝陪葬。”曹操一生提倡俭约，反对厚葬，临死时还念念不忘。由于曹操的提倡，一时造成一种风气，有的官吏穿了新衣，坐了好车，舆论就说他不廉洁，反之，就说他廉洁。这固然是一种表面的看法。但经曹操的提倡，使过去那种奢侈淫逸的恶习，有一定改变，还是有其积极作用的。

　　曹操死后不到一年的时间，曹丕逼汉献帝退位，自己做了皇帝（魏文帝）。曹魏正式建国，都洛阳，改元为黄初元年，追尊曹操为魏武帝。曹操生前让儿子当皇帝的愿望总算实现了。我们评价历史人物不应看他是否当了皇帝，是否“篡夺”了别人的帝位，而应该看他的所作所为，对社会发展是否有利，对经济文化的进步是否有利。

　　曹操一生的活动，有哪些对历史的发展起促进作用呢？主要有：

　　（一）他发动的兼并战争，尽管也带来了一些破坏。但结果出现北方广大地区的统一，这适应了社会由分裂走向统一的要求，对人民生活、社会发展是有利的；（二）他所采取的恢复发展生产的措施和缓和阶级矛盾的政策，对社会经济的发展是有利的；（三）他在文学方面的成就和贡献，对文化的发展是有利的。

　　因此，尽管曹操是封建地主阶级的政治代表，他的所作所为有其阶级局限性（如镇压农民起义），但他在历史上的功绩。是应该予以肯定的。