官方和宗教对关羽的神化与民间对关羽神的一面的信仰实在是一个互动的过程：老百姓钦佩关羽的人格，不愿意他就这样默默无闻地消失于世间，于是便有了一些关公显圣的传说。有了这样的群众心理基础，宗教和官方自然就拉他进来为我所用，自然就编出许多显圣的故事。于是关羽地位越来越高，神通越来越广，老百姓对他的崇拜也就愈加热烈，显灵显圣的故事也就愈来愈多。刊于明代的《关帝历代显圣志传》记有关羽显灵之事三十二起，其中宋代两起，元代一起，其余都是明代的事。这表明，在这样一个多方面逐步积累的过程中，《三国演义》的作用是巨大的。据唐董梃《贞元重建庙记》，（关羽）生为英贤，没为神明。精灵所托，此山（按指玉泉山）之下，邦之兴废，岁之丰荒，于是乎系。北齐陆法和虏获任约，粱宣帝与王琳作战，都曾请关公神灵帮忙。

　　这两则从故老那儿听来的传说大概可以算作最早的关公显圣的记载。而《三国演义》所写关公显圣的事件从发生时间上来说是最早的。《三国演义》第七十七回《玉泉山关公显圣》写关羽死后（有的版本不忍说死，而说归神），英魂不散，荡荡悠悠，直至一处：乃荆州当阳县玉泉山。山上有一老僧，法名普净，原是汜水关镇国寺中长老；后因云游天下，来到此处，见山明水秀，就此结草为庵，每日坐禅参道。身边只有一小行者，化饭度日。是夜月白风清，三更已后，普净正在庵中默坐，忽闻空中有人大呼日：还我头来！普净仰面谛视，只见空中一人，骑赤兔马，提青龙刀，左有一白面将军、右有一黑脸虬髯之人相随，一齐按落云头，至玉泉山顶。

　　普净认得是关公，遂以手中麈尾击其户曰：云长安在？关公英魂顿悟，即下马乘风落于庵前，叉手问日：善师何入？愿求法号。普净曰：老僧普净，昔日汜水关前镇国寺中，曾与君侯相会，今日岂遂忘之耶？公日：向蒙相救，铭感不忘。今某已遇祸而死，愿求清诲，指点迷途。普净日：昔非今是，一切休论；后果前因，彼此不爽。今将军为吕蒙所害，大呼还我头来，然则颜良、文丑、五关六将等众人之头，又将向谁索耶？于是关公恍然大悟，稽首皈依而去。后往往于玉泉山显圣护民，乡人感其德，就于山顶上建庙，四时致祭。让关羽皈依佛教，这个故事显然是佛门编造出来的。但任何一个虚构的故事，它背后的心理基础总是真实的。关于此，清纪昀的一个观点相当通达。《阅微草堂笔记》卷五记载这样一件事：某农村一对婆媳同寝，夜里下起暴雨，泥墙即将倒塌，媳妇闻声急起，用背顶着墙拼命喊婆婆醒来。婆婆爬着掉到炕下，媳妇被墙压死，尸体正好在婆婆躺卧的地方。媳妇死后，婆婆哭得很伤心。有一天，邻居告诉婆婆说：夜里梦见你媳妇戴冠披帔而来，让我转告你，不要再哭了，她因代人而死，如今已成神了。且乡里父老都说，夜里做了同样的梦。有人觉得这肯定是乡邻为安慰婆婆而捏造出来的，要不然媳妇怎么不直接托梦给婆婆？纪昀认为，忠孝节义之人，死后必定成神。即便足某人编造出来的，如果大家都附和，也未尝不可。正如《尚书·泰誓》所说天视自我民视，天听自我民听，人心以为神，天亦必以为神矣，何必又疑其妄焉？纪昀的通达在于他指出了成神的基础在人心。关羽之成神亦当作如是观：显圣护民，足民众对于关公恩泽长存的期盼。从这个意义上说，关羽是不死的。世事沧桑，但关羽总活在人们身边，他对人们的恩泽是不断的。

　　关羽身后成了神，是神，就必然会有超凡的本领。关神的本领是通过显灵表现出来的。民众对于神异之事有两句话：信则灵，灵则信。人们信仰关公，便产生了关公显灵的传说；关公都显灵了，人们还能不信关公么？清俞樾《茶香室丛钞》卷十五录《云溪友议》云：荆州玉泉祠日二郎神，即关三郎也。允敬者则仿佛似睹之。缁侣居者，外户不闭，财帛纵横，莫敢盗者。厨中或先尝食者，顷刻大掌痕出其面，历旬愈明。侮慢者，则长蛇毒兽随其后。

　　所以惧神之灵，如履冰谷。俞樾指出，这是关庙着灵异之始。关公有时似乎真的很灵。《阅微草堂笔记》卷六云：神祠率有签，而莫灵于关帝；关帝之签，莫灵于正阳门侧之祠。盖一岁中，自元旦至除夕，一日中，自昧爽至黄昏，摇筒者恒琅琅然。一筒不给，置数简焉。杂逐纷纭，倏忽万状，非惟无暇于榆核，亦并不容于思议。虽千手千目，亦不能遍应也。然所得之签，皆验如面语，是何故欤？纪昀感到奇怪。他还举了一个例子说，最神奇的是乾隆壬申乡试，有位南方的读书人于三月朔口斋沐以祷，乞示试题。得一签日：阴里相看怪尔曹，舟中敌国笑中刀。藩篱剖破浑无事，一种天生惜羽毛。当年的《孟子》题为曹交问日：人皆可以为尧舜至汤九尺，应了首句；《论语》题为夫子莞尔而笑日：割鸡焉用牛刀，应了第二句；《中庸》题为故天之生物。必因其材而笃焉，应第四句。纪昀感叹道：是真不可测也。

　　清西周生《醒世姻缘传》第二十八回也讲到一则关公显灵的故事：恶棍严列星冒充其弟严列宿，骗奸了刚入门的新弟媳。新娘子得知真相，自尽身亡。安葬后，严列星又惦记着新娘子身上的白饰衣裳，夜里便与老婆赛东窗带着工具来到坟头，挖出棺材，掀出尸体，把身上剥得精光，头上摘得罄尽。赛东窗卷了东西先回，严列星在后掩埋尸体。这时，出现了意外。小说写道准知他来的那路口，有小小的一问关圣庙，那庙里往日也有些灵圣，那明水镇的人几次要扩充另盖，都托梦只愿仍旧。这晚，关圣的泥身拿了周仓手内的泥刀，走出庙来，把赛东窗腰斩在那路上，把严列星在坟上也剁为两段，把材内的尸首渐渐的活将转来。递了一领青布海青与他穿了。指与他回家的路道。

　　小说以全知叙事的笔法来写这个故事，旨在表明此事是真的。随后，小说又以十分确信的口气议论道：这等奇事，岂不是从洪漾开辟以来的创见！若不是新近湖广蕲州城隍庙内的泥身鬼判白日青天都跑到街上行走，E在通报，天下皆知的事，这关圣帝君显灵，与那闻见不广的说，他也不肯相信。只看当初那明水的居民，村里边有这样一位活活的关老爷在那里显灵显圣，这也不止于如在其上，明明看见坐在上边了；不止于如在其左右，显然立在那左右的一般。鲁迅先生在谈到六朝鬼神志怪之书时说过：其书有出于文人者，有出于教徒者。文人之作，虽非如释道二家意在自神其教，然亦非有意为小说，盖当时以为幽明虽殊途，而人鬼乃皆实有，故其叙述异事，与记载人间常事，自视固无诚妄之别矣。（《中国小说史略》第五篇）民众对于关公显灵之事的态度看来也是如此，宁信其有，不信其无。

　　那么，关公是通过什么样的方式来显灵显圣的呢？《醒世姻缘传》所写故事中关庙里的泥像活了，叫做泥胎显圣。当然，如果关公像是木头的、铜的甚或金的，就是木胎、铜胎或金胎显圣了。如果不是立体的塑像，而仅是一张平面的画像，关公照样能显灵。《二国演义》第八十三回，关公的仇人、吴将潘璋前往一老农家投宿，见关兴在内，转身就走。忽门外一人，面如重枣，丹凤眼，卧蚕眉，飘三缕美髯，绿袍金铠，按剑而人。潘璋见是关公显圣，大叫一声，神魂惊散；欲待转身，早被关兴手起剑落，斩于地上。关公从哪里来的呢？原来是老农家供的关公神像显灵了。毛批：潘璋门外所见与老人堂中所供有两关公乎？日：是一不是关公也可以不凭借自己的塑像或画像，而是附在他人身上显圣。《三国演义》第七十七回写~U-PJ、权酌酒赐吕蒙，吕蒙接酒欲饮，忽然一把揪住孙权，厉声骂道：碧眼小儿！紫髯鼠辈！还识我否？众将大惊，急救时，吕蒙推倒孙权，大步向前，坐于孙权位上，两眉倒竖，双眼圆睁，大喝道：我自破黄巾以来，纵横天下三十余年，今被汝一旦以奸计图我，我生不能啖汝之肉，死当追吕贼之魂！——我乃汉寿亭侯关云长也！孙权大惊，慌忙率大小将士下拜，而吕蒙已倒于地上，七窍流血而死。这里，关公是附体显圣。

　　还有一种显圣方式不需要凭借什么，在关键时刻关公的真身会突然出现。《三国演义》第九十四回，关兴、张苞率军与羌兵交战时关公前来助攻，便是一例。在这类情况下，关公的出现也不是跟真人完全无异，而是伴随着一些异常的景象。比如关公为关兴、张苞助攻，便是于云雾之中隐隐而现。清袁枚《续新齐谐》卷四《关帝现象》写一年家子请来关公现象，忽见五色云中帝君衮冕长须，手扶周将军自天而下。走的时候，周将军手托帝君足飞去，只见瑞气缭绕而已。而地面上的人都为金甲光眩射，目不能开，皆隔水缸伏地。在这里，关公倒还真有些帝君的派头。

　　更为常见的是方士扶乩请关公显灵。其方法一般是两人扶着乩笔，下面放沙盘，由方士念咒，请关公在沙上写字。还有一种水乩法：用水一盂，虚书符诀于上，置案间，有顷，则水面泛起泡沫，结而成字。有未识者，复泛如前。如此数十次，或成诗歌，或隐语对答，无不浃人隐微。（《续新齐谐》卷八）清吴敬梓《儒林外史》第七回对沙乩有一段生动细致的描述：二位（案指王惠和苟玫）祝罢，将乩笔安好，陈礼又自己拜了，烧了一道降坛的符，便请二位老爷两边扶着乩笔，又念了一一遍咒语，烧了一道启请的符，只见那乩渐渐动起来了。那陈礼叫长班斟了一一杯茶，双手捧着，跪献上去，那乩笔先画了几个圈子，便不动7；陈礼又焚了一道符，叫众人都息静。长班、家人站在外边去了。

　　又过了一顿饭时，那乩扶得动了，写出四个大字：王公听判。王员外慌忙丢了乩笔，下来拜了四拜，问道：不知大仙尊姓大名？问罢，又去扶乩。那乩旋转如飞，写下一行道：吾乃伏魔大帝关圣帝君是也。陈礼吓得在下面磕头如捣蒜说道：今日=一位老爷心诚，请得夫子降坛，这是轻易不得的事！总是二位老爷大福。须要十分诚敬，若有些须怠曼，山人就担戴不起！二位也觉悚然，毛发皆竖；丢着乩笔，下来又拜了四拜，再上去扶……那乩运笔如飞，写道：……写毕。又判出五个大字：调寄《西江月》。三个人都不解其意……说罢，苟员外下来拜了，求夫子判断。那乩笔半日不动，求的急了，运笔判下一个服字。一连平了三回沙，判了三个服字，再不动了。陈礼道：想是夫子龙驾已经回天，不可再亵渎了。又焚了一道退送的符，将乩笔、香炉、沙盘撤去，重新坐下。从这一段叙述我们可以知道，能清来关公临坛不是一件轻而易举的事，要一而再、再而三地诚心邀请。临坛时，关公并不现身，他要表达的意I璺I全见于所判的字。而且常常判得很隐晦，需要仔细分析才有可能获解。