济南这个地方，官僚地主立祠庙祭祀祖先的风气很盛。他们以此标榜祖宗“功德”，抬高自己的地位。官吏、商人利用淫祀，欺诈人民，骗取钱财，“奢侈日甚”，而“民坐贫穷”，怨声载道。对这种情况，历任的国相，没有一个敢去禁止。曹操到任后，把这些祠庙都毁掉了，并禁止再搞这种祠祀。由于这两件事牵涉到一些贪官污吏，恶霸豪强震动很大，而济南境内的社会风气也得到一定改观。

　　  曹操去陈留（今河南开封东南），准备起兵讨伐董卓。陈留郡太守张邈，原来是曹操的好友。陈留郡属兖州，兖州刺史刘岱是反董卓的。因此，曹操到达陈留之后，他们允许曹操在这里招募军队，积蓄力量。曹家本来有一部分财产在兖州境内，曹操就用来作为训练军队的费用。陈留人卫兹也拿出家财帮助他。曹操共招兵5000人，凭借这部分兵力，于190年同关东诸军一起讨伐董卓。曹操孤军进攻董卓失败后，感到要成就事业，光靠别人是不行的，必须依靠自己独立的武装力量，于是便下扬州募兵。扬州刺史陈温、丹阳太守周昕给他4000人。走到龙亢（今安徽怀远西北），这些人大部分叛逃了，余下的只有500人。这时他的堂弟曹洪带领家兵千余人到了龙亢，不久他自己又在链县（今安徽宿县西南等地）收兵千余人，组成了基本武装队伍，其中家兵千人是这支队伍的骨干。于是，曹操再次北上。这次他不再到酸枣去受兖州军的节制了，而是独立成军，开赴河南前线。

　　  曹操到河南前线后，直接与屯驻河内（今河南武陟西南）的联军盟主袁绍接触。袁绍见到曹操后，曾问曹操：“如果我们讨伐董卓不成功，你看什么地方可以发展势力？”曹操反问他：“你有什么具体打算呢？”袁绍回答说：“我南面占到黄河。北面占据燕、代，联络乌桓，然后向南争夺天下，这样总可以成功了吧！”曹操明确表示自己意见说：“凭借山川之险，占据一方去发展势力是很不够的。我要任用天下有才能的人，用合乎时宣的办法来引导他们，大业一定能成功。”袁绍想使自己的势力有机会得到发展，同韩馥谋立幽州牧宗室刘虞做皇帝。曹操反对说：“我们大家起兵，是为了消除董卓的擅权和暴乱，所以得到了远近的响应，现在你们想要再立第二个皇帝，天下就要更乱，怎么收拾得了。诸君北面，我自西向。”明确表示要独立西向长安，剿灭董卓，维护汉家的统一天下。袁绍还给袁术写倩，袁术也不同意。袁绍、韩馥派使者到刘虞处要他称帝，刘虞又坚决不同意。袁绍等只得作罢。

　　  这时，济北相鲍信向曹操建议说：“袁绍以盟主的资格，利用权力，发展个人势力，必将发生变乱，成为第二个董卓。现在要除掉他，力量还不够，可以向黄河以南发展势力，站稳脚跟，等待形势的变化。”曹操很赞同这个意见，于是率领以曹氏子侄和亲戚夏侯氏为骨干的精兵，在黄河南岸展开了建立根据地的斗争。其实他们最大的区别至少以当时来说曹操是爱国，而袁绍是自己想当皇帝罢了。