刘表字景升，山阳高平人。年轻时就很有名气，以大将军属官担任北军中侯，后又代替王睿担任荆州刺史。李催、郭汜进入长安后，以刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，授子符节。刘表收降张济部队，又攻占长沙、零陵、桂阳、汉川等地。自此有地方几千里，军队十几万。建安十三年，曹操征过刘表，还没有到达，刘表就病死。刘表小儿子刘琮继位。率整个荆州投降曹操。（《三国志.魏书.卷六》）一荆州城下曹兵到，刘表惊死刘琮降曹操在朝延专三公之职，自以丞相兼之。于是便聚文武商议南征。曹操命夏侯崞为都督，领兵十万，直抵傅望城，刘备用孔明火攻之计，打败曹军。曹操恼羞成怒，更传令起兵五十万，誓束此机会扫平江南。

 

　　这时刘表病重，派人请刘备来托孤。刘表对刘备说：我病己入膏育，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父；我死之后，贤弟可自领荆州：正说话间，人报曹操大兵已经逼近，刘表吃惊，病势更加严重别备急回新野准备。刘表欲托刘备辅佐长子匆琦为荆州之主。蔡夫人使蔡瑁、张允把住外面，不准刚从江夏赶来的刘琦进入。刘琦大哭而回。刘表望刘琦不来，大叫数声而死。蔡夫人同蔡瑁、张允假写遗嘱，令十四岁的次子刘琮为躬州之主，然后举哀报丧。为防刘琦、刘备前来，次子刘琮赶往襄，次日驻扎，人马刚到哀阳，操便径往襄阳而来。刘琮惊慌，依谋士之言，向曹操暗写降书，以求永为荆州之主。曹兵已到博望，刘备便火烧新野，尽望樊城而去。曹操来取樊城，刘备又带百人奔襄阳。刘琮惧而不纳刘备入城，刘备又转奔江陵。这时曹操已至樊城，刘琮派蔡瑁、张允前去请降。向曹操献马步水军二十八万。大七战船七千余只。曹操任蔡瑁为镇南侯、水军大都督，张允为助顺侯，水军副部督。

 

　　第二天，刘宗与他的母亲蔡夫人捧着印授兵苻，亲自渡水拜迎曹操，曹操封刘琮为青州剌史，便教立即起程。刘琮听后大惊，再三请求留在利州，曹操不从，只得与蔡夫人同赴青州，临行只有故将王威相随。路上，母子二人被曹操派来的大将于禁追杀。刘表在曹操未到荆州之前，因病情沉重，再加忧虑惊恐，便提前命呜呼了。而将他所留下的基业献给曹操的则是蔡夫人和小儿子刘琮，因此说，蔡火人和刘琮是丢失荆州的直接责任者。但是这场悲剧的制造者却是刘表。刘表种下广祸患的种了，结出的苦果由子孙们吞咽了。