邓艾进至阴平后,想同诸葛绪联合进军江油(今四川江油东),直取成都。诸葛绪不同意,引军东下同钟会军会合。钟会密告诸葛绪畏懦不前,押送其回京治罪,将其军队置于自己统辖之下,然后向剑阁进兵。剑阁又名剑门山,在今四川剑阁县西,有小剑山和大创山相连。山势险峻,飞阁通道,所以称为剑阁。李白在诗中曾说:剑阁睁蝶而崔克,一夫当关,万夫莫开。姜维等凭险拒守,钟会军连日攻打不下。
钟会在剑阁受阻,粮食供应又困难,军中乏食,便想引兵退还。这时,邓艾向他提出出奇制胜的建议说:蜀军已经遭受挫折,我们应该乘胜钉进。如果从阴平小道偷越过去,出剑阁以西百里,向涪城,用奇兵冲其胺心,剑阁的守敌必定还救涪城,我军就可乘势而进。如果剑阁的蜀军不撤退,在涪城对付我军的力量就小了,涪城一定会被我军攻破。
钟会接受了邓艾的建议,并要他执行这一任务。阴平是少数民族(氏羌等)居住的地区。这里祟山峻岭,道路难走,地处偏僻,人烟稀少。汉武帝征服西南夷时,曾开凿了阴平小道,后来废弃了,不为人们注意,蜀军也没有设防,因而被魏军钻了空子。
邓艾是一个有才能的将领,他身先士卒,亲自探险开路,终于克服重重困难,通过了阴平小道,绕过剑阁天险,直奔江油。据守江油的蜀将是马翅。魏军的灾然到来,使他大惊失色,末作任何抵抗就投降了。接着,邓艾督军向涪城进攻。诸葛亮的儿子诸葛瞻领兵拒守涪城、被邓艾军打败,退守绵竹。邓艾乘胜追击,不给蜀军以喘息机会。邓艾写信劝诸葛瞻投降,答应表封他为琅助工。诸葛瞻大怒,斩邓艾使者。双方激战的结果,蜀军大败,诸葛瞻和他儿子诸葛尚都战死。
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