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邓艾进至阴平后，想同诸葛绪联合进军江油（今四川江油东），直取成都。诸葛绪不同意，引军东下同钟会军会合。钟会密告诸葛绪畏懦不前，押送其回京治罪，将其军队置于自己统辖之下，然后向剑阁进兵。剑阁又名剑门山，在今四川剑阁县西，有小剑山和大创山相连。山势险峻，飞阁通道，所以称为剑阁。李白在诗中曾说：剑阁睁蝶而崔克，一夫当关，万夫莫开。姜维等凭险拒守，钟会军连日攻打不下。
钟会在剑阁受阻，粮食供应又困难，军中乏食，便想引兵退还。这时，邓艾向他提出出奇制胜的建议说：蜀军已经遭受挫折，我们应该乘胜钉进。如果从阴平小道偷越过去，出剑阁以西百里，向涪城，用奇兵冲其胺心，剑阁的守敌必定还救涪城，我军就可乘势而进。如果剑阁的蜀军不撤退，在涪城对付我军的力量就小了，涪城一定会被我军攻破。
钟会接受了邓艾的建议，并要他执行这一任务。阴平是少数民族（氏羌等）居住的地区。这里祟山峻岭，道路难走，地处偏僻，人烟稀少。汉武帝征服西南夷时，曾开凿了阴平小道，后来废弃了，不为人们注意，蜀军也没有设防，因而被魏军钻了空子。
邓艾是一个有才能的将领，他身先士卒，亲自探险开路，终于克服重重困难，通过了阴平小道，绕过剑阁天险，直奔江油。据守江油的蜀将是马翅。魏军的灾然到来，使他大惊失色，末作任何抵抗就投降了。接着，邓艾督军向涪城进攻。诸葛亮的儿子诸葛瞻领兵拒守涪城、被邓艾军打败，退守绵竹。邓艾乘胜追击，不给蜀军以喘息机会。邓艾写信劝诸葛瞻投降，答应表封他为琅助工。诸葛瞻大怒，斩邓艾使者。双方激战的结果，蜀军大败，诸葛瞻和他儿子诸葛尚都战死。
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