黄巾起义是我国历史上第一次有组织、有准备的农民起义。起义前，张角利用“太平道”这一宗教组织形式，在传道治病的掩护下，进行了十多年的秘密准备工作；在当时的青、徐、幽、冀、兖、豫、荆、扬八州（包括今江苏、浙江、江西、安徽、山东、湖南、湖北、河南、河北广大地区）都有信徒。张角把他们组成三十六方；大方一万多人，小方六七千人。大、小方都有渠帅率领，统一归张角指挥。张角根据农民群众要求推翻东汉腐朽统治的愿望，提出“苍天已死，黄天当立”的口号（苍天指东汉朝廷，黄天指张角为首的黄巾军），把矛头直接指向东汉政权。张角决定在甲子年（即中平元年，184年）三月五日，各地同时起义。并且积极开展起义的准备工作，派马元义到京师洛阳搜集情况、观察动态。马元义在洛阳组织了不少群众，还买通了一部分朝官作为内应。在这紧急关头，起义军内部出现叛徒。张角的弟子唐周把起义的机密出卖给敌人，东汉朝廷如同从梦中醒来，赶紧采取镇压措施，在京师大肆搜捕。马元义被捕，惨遭车裂。风云突变，起义的预定计划被打乱了。张角不得不决定提前于二月起义。因为起义群众头上裹黄色的头巾作为标志，所以被称为“黄巾军”。

　　  黄巾起义得到了广大被压迫群众的支持和拥护，“旬日之间，天下响应，京师震动”。他们焚烧官府，镇压官僚、地主，没收他们的财产，给统治者以沉重的打击。

　　  黄巾起义军的主力集中在冀州、颍川和南阳三个地区，将矛头指向东汉首都洛阳。冀州地区的黄巾军，一开始就活捉了东汉宗室安平王刘续和甘陵王刘忠，还杀掉了幽州刺史郭勋。这支起义军在张角兄弟的亲自率领下，占据了广宗（治所在今河北威县东）、下曲阳（今河北晋县西）等地，打败了由北中郎将卢植和东中郎将董卓先后率领的官军。与此同时，南阳地区的黄巾军在张曼成指挥下，攻下了郡治宛城，杀死了南阳太守褚贡。颍川地区黄巾军，在波才的指挥下，打败了右中郎将朱偶、左中郎将皇甫嵩和太守赵谦，并把皇甫嵩包围在长社（今河南长葛东）城内。

　　  由于起义军缺乏作战经验，在颍川地区，包围长社的队伍放松警惕，依草结营，给敌人以可乘之机，在一个刮风的夜里，被皇甫嵩放火突袭，造成慌乱，稳不住阵脚，加上朱偏、曹操的合兵攻击，这支起义军被镇压下去。接着，朱倩移兵进攻南阳的起义军。

　　  南阳起义军同敌人浴血奋战，在首领张曼成、赵弘先后牺牲的不利情况下，仍然坚持斗争，最后力量不支，也遭到失败。当南阳的黄巾军同敌人殊死战斗的时候，冀州的黄巾军也同东汉政府军展开激烈的决战。颍川黄巾军被镇压后，东汉政府忙把黄巾军手下败将董卓撤掉，改由大刽子手皇甫嵩率兵前来冀州镇压。这时，张角不幸病逝，其弟张梁继续领导战斗。他们在广宗不断打败敌军。后来。

　　  卣于起义军麻痹大意，遭到敌人的夜袭，张梁战死，起义军不少被敌人杀害，有的投河而死。接着，皇甫嵩向下曲阳的张宝进攻，将下曲阳攻陷，张宝也壮烈牺牲。

　　  黄巾大起义共历时九个月（184年四月至十一月）。

　　  黄巾起义打击了东汉王朝的腐朽统治，使它逐渐趋于瓦解，名存实亡。